Door RTL Nieuws··Aangepast:
RTL
In Maricopa County in de staat Arizona wordt een van de meest gespannen stemtellingen van Amerika gehouden. Prikkeldraad, metaaldetectoren en gewapende bewakers moeten complotdenkers buiten de deur houden die beweren dat de stemming wordt vervalst.
“We behandelen dit als een groot evenement, alsof het de Super Bowl is”, zegt lokale sheriff Russ Skinner tegen de BBC. Als het nodig is, staan snipers, drones en politieagenten te paard klaar om de veiligheid van de stemtelling te beschermen. “Misschien zijn we te goed voorbereid, maar ik bereid me liever voor op het ergste en hoop op het beste.”
“Er zijn veel ogen gericht op Maricopa County”, zegt Amerika-verslaggever Sophie van der Meer. Zij was onlangs op bezoek bij het zwaarbeveiligde telcentrum. “Toen wij er waren, werden medewerkers van het verkiezingskantoor opgeleid. Ze kregen ook training in hoe ze om moeten gaan met bedreigingen. Daar zijn ze al maandenlang mee bezig.”
De zware beveiliging in Maricopa County is het resultaat van de ophef die in 2020 ontstond over de winst van Joe Biden in Arizona. Donald Trump kreeg slechts 11.000 stemmen minder dan zijn toenmalige rivaal Joe Biden. De conservatieve nieuwszender Fox News had al gemeld dat Trump de staat had gewonnen, maar dat bleek onwaar. Het was de eerste keer sinds 1996 dat een Democratische kandidaat daar won, en Donald Trump beweerde dat de telling niet klopte.
#SharpieGate
Op sociale media gingen al snel theorieën rond over wat er mis zou zijn gegaan. Een van de meest spraakmakende theorieën was dat een deel van de stembiljetten is weggegooid omdat ze waren ingevuld met een Sharpie-stift die de stemtelmachines niet konden lezen. De theorie kreeg veel aandacht met de hashtag SharpieGate.
Trump-aanhangers doken na de stemming op bij het telcentrum van Maricopa, sommigen met wapens. Ze beweerden dat de verkiezingen onder andere in Arizona waren ‘gestolen’, en dat Trump eigenlijk had gewonnen. “Vier jaar geleden is het kantoor bijna bestormd”, zegt Van der Meer. “Nu staat er een enorm hek rondom het gebouw waar dat gebeurde, en waar ook nu stembiljetten worden geteld. Je mag daar niet zomaar komen.”
“Het is duidelijk dat ze de verkiezing in Arizona ongeldig moeten verklaren” zei Trump vlak na de verkiezingen in 2020. “Degenen die verantwoordelijk zijn voor het wangedrag moeten ter verantwoording worden geroepen.” In mei 2021 noemde hij Maricopa County nog bij naam in een bericht op X. “De hele database van Maricopa County in Arizona is VERWIJDERD!”. Hij beweerde ten onrechte dat er gegevens zijn gewist in het telcentrum.
De spanning bleef ook na de vorige verkiezingen, en medewerkers van de lokale overheid kregen nog lange tijd doodsbedreigingen. Van der Meer sprak in Arizona onder andere met de man die verantwoordelijk is voor het telcentrum in Maricopa.
“Hij vertelde dat hij PTSS heeft overgehouden aan wat er is gebeurd. Hij en zijn gezin hebben doodsbedreigingen gekregen, en die komen nog steeds binnen. Gates stelt zich na deze termijn niet meer kandidaat voor zijn functie, en dat komt voor een belangrijk deel door de bedreigingen.
Maricopa is het belangrijkste kiesdistrict in Arizona, omdat daar de meeste mensen wonen. Van de 3,3 miljoen stemmen die tijdens de verkiezingen van 2020 in Arizona zijn uitgebracht, kwamen er 2 miljoen uit Maricopa.
“Het is verreweg het grootste kiesdistrict in Arizona, en daarmee is dus de uitslag in Maricopa County heel belangrijk voor de uitslag in Arizona”, zegt Van der Meer. “En Arizona is een van de zeven ‘swingstates’, dus het is heel belangrijk welke kant het kiesdistrict op gaat.”
Investering
“Er zijn miljoenen dollars geïnvesteerd in de veiligheid van de telling”, zegt Van der Meer. “Aan de ene kant om het proces zo soepel en transparant mogelijk te laten verlopen, om de geruchten over fraude tegen te gaan. En aan de andere kant om verkiezingsmedewerkers te beschermen. Want ze houden serieus rekening met onrust.”
“Ze hebben beveiligingscamera’s opgehangen, zodat kiezers al wekenlang live kunnen meekijken vanuit huis of alles goed gaat”, zegt Van der Meer. “De computers zitten op een gesloten circuit, wat niet aangesloten is op wifi of het externe internet, zodat er geruchten over inmenging tegen worden gegaan. Ze hebben machines aangeschaft die nog sneller de stembiljetten kunnen verwerken, zodat ze zo snel mogelijk ook een uitslag hebben. Want hoe langer het duurt, hoe meer geruchten er ontstaan over mogelijke fraude.”
Door het hoge aantal inwoners kan het dertien dagen duren om alle stemmen in het kiesdistrict te tellen en te verifiëren. In de regio ligt het aantal Republikeinen en Democraten ook dicht bij elkaar, dus het wordt pas duidelijk wie er heeft gewonnen als bijna alle stemmen zijn geteld.
“Ik zou zeggen dat het hier waarschijnlijk grondiger is dan in elke andere staat”, zegt Adrian Fontes, een van de hoofdverantwoordelijken van het kiesproces in Arizona, tegen NBC. “Het duurt even, omdat we heel zorgvuldig omgaan met onze stembiljetten. Dat blijkt uit elke analyse van onze verkiezingen.”
Maricopa County maakt zich dus niet alleen op voor een spannende verkiezingsnacht, maar voor twee loodzware weken die mede bepalen wie de volgende president van de Verenigde Staten wordt.
